Lexique de Phytothérapie

La Phytothérapie en danger

La phytothérapie connaît un engouement croissant. Or de nos jours, plus
personne ou presque ne récolte de plantes médicinales pour son usage
personnel, ni ne maîtrise leurs nombreuses applications. Les techniques
les plus élémentaires se sont perdues. Qui, par exemple, connaît encore
la consoude et ses vertus thérapeutiques dans le traitement des
entorses et des rhumatismes ?

Il y a près de 900 ans, la religieuse bénédictine Hildegard von Bingen se consacrait à l’étude des plantes médicinales. Sa Physica ("Le Livre des Subtilités des créatures divines") comporte des
indications précises sur les effets de plus de 500 plantes, animaux,
pierres précieuses et métaux. Elle y a consigné ses observations
personnelles ainsi que des éléments collectés auprès de la population.
Il faut dire qu’à l’époque médiévale, les jardins d’herbes médicinales
étaient présents dans de nombreux couvents et monastères. Les plantes
servaient à traiter les maux les plus divers, comme les problèmes
gastriques, les affections respiratoires et certaines maladies
gynécologiques.

Actuellement, l’intérêt du public pour les "médecines douces" va croissant, et les produits de phytothérapie sont
maintenant en vente dans les grandes surfaces. En revanche, tout comme
les médicaments allopathiques, les remèdes plus fortement dosés ne sont
disponibles que chez le médecin ou en pharmacie. Malheureusement, les
professionnels qualifiés dans ce domaine se font rares. En outre, les
remèdes naturels ne sont presque jamais remboursés par les assurances,
et les médecins, en règle générale, connaissent mal leur utilisation.
La médecine établie n’accorde qu’une place secondaire à la prévention
et à la guérison lente, elle leur préfère des traitements curatifs aux
effets immédiatement visibles.

Les médicaments à base de plantes sont certes plus longs à agir, mais ils entraînent généralement bien
moins d’effets secondaires que leurs équivalents chimiques. De plus,
beaucoup de plantes et de composants végétaux ont fait l’objet d’études
pharmacologiques fiables. C’est par exemple le cas du millepertuis et
de la camomille, qui comptent parmi les plantes médicinales les plus
populaires ; en revanche, certaines plantes comme par exemple le
pissenlit sont encore dédaignées par la recherche.


Priorité à l’uniformité


Or il y a urgence, car pour la phytothérapie actuelle, il ne s’agit plus
de cueillir des herbes sauvages en bordure des champs et des prés.
Aujourd’hui, les traitements phytothérapiques sont soumis à des
exigences de sécurité qui n’ont rien à envier aux médicaments de
synthèse. L’usage de désherbants chimiques est proscrit, et la masse
récoltée ne peut contenir plus de 2 % d’autres plantes, faute de quoi
le matériau n’aura aucune valeur. Les spécialistes de l’industrie
pharmaceutique veulent des plantes à la croissance la plus régulière
possible, qui arrivent toutes à maturité en même temps, peuvent être
récoltées mécaniquement et ont une teneur élevée en principes actifs.

Contrairement à certaine espèces cultivées, comme le blé ou le seigle, dont les
rendements ont été optimisés pendant des décennies, il n’existe pas
encore de variétés améliorées d’espèces sauvages – la culture de
nombreuses plantes n’en est encore qu’au stade de l’expérimentation. Au
lieu de pousser en rangées bien ordonnées, des espèces comme le
pissenlit, le sureau ou l’ortie ont tendance à se rebiffer. C’est
notamment le cas de l’ortie, que sa vitalité proverbiale semble rendre
rétive à toute forme de discipline : si elle est trop souvent récoltée
ou manipulée, elle devient moins résistante et finit par céder la place
à d’autres adventices. "Les plantes médicinales poussent dans des
biotopes précis, et ont des exigences bien particulières", explique le
professeur Karin Kraft, qui observe leurs conditions de vie dans les
rares jardins à l’ancienne qui existent encore. Et elle ajoute : "C’est
ce qui rend leur culture extrêmement difficile, car il n’est guère
possible de reproduire leur terrain de prédilection à grande échelle."

Voilà pourquoi la plupart des herbes médicinales utilisées en Europe sont
récoltées dans la nature. C’est par exemple le cas de l’aubépine, dont
les feuilles et les fleurs sont utilisées contre les troubles
cardiaques légers. Ses épines résistantes et le nombre important de ses
sous-espèces la rendent difficile à récolter. De plus, les protecteurs
de la nature voient d’un œil inquiet les cueillettes sauvages, car de
nombreuses plantes médicinales sont déjà en voie de raréfaction, voire
menacées d’extinction.

En France et en Allemagne, où la médecine par les plantes a une longue tradition, les innovations
expérimentales en matière de culture et de récolte de plantes
médicinales sont nombreuses. Dans une grande exploitation du Bordelais,
la récolte des feuilles de ginkgo est déjà entièrement mécanisée grâce
à l’emploi de machines à récolter le coton qui ont été adaptées à cette
nouvelle fonction. L’extrait de feuilles de ginkgo favorise
l’irrigation du cerveau et améliore la mémoire.
Mais les tentatives de culture de végétaux standardisés et reproduits artificiellement
coûtent souvent trop cher face à la concurrence des produits
d’importation. Si la culture de la camomille - recherchée et
relativement onéreuse - est rentable, elle demeure en revanche trop
coûteuse pour de nombreuses autres espèces. C’est ainsi qu’en Thuringe,
un projet de culture de l’aubépine à grande échelle a tourné court.


Les plantes médicinales en éprouvette ?
Une fois la récolte achevée, il reste d’autres obstacles à franchir avant
que l’aubépine, l’échinacée ou le millepertuis ne soient déclarés
propres à la fabrication de médicaments. Entre autres, il faut exclure
avec certitude tout risque de confusion avec des espèces voisines. Face
à la loi, tous les médicaments sont égaux. Les échantillons prélevés
partent donc pour le laboratoire, qui procède à leur identification,
leur analyse et à un dosage de leurs nombreux principes actifs.

Un composé de synthèse a-t-il les mêmes qualités qu’une substance
organique d’origine naturelle ? De nombreux pharmaciens et médecins
sont persuadés que l’efficacité des plantes médicinales employées
depuis des siècles provient précisément de leur complexité, du mélange
organique de substances résultant de la croissance naturelle – même si
seule une infime partie de ces substances actives est vraiment bien
connue. C’est justement cette caractéristique qui représente un
handicap pour les produits de phytothérapie, soumis aux règles du
marché moderne. En effet, les plantes médicinales et leurs extraits ne
peuvent être brevetés ; et sans brevet, les investissements souvent
considérables nécessaires à la recherche ne sont pas rentables.
Voilà pourquoi l’intérêt croissant des laboratoires pharmaceutiques ne porte
que rarement sur la plante entière et sur la totalité de ses effets,
car il est bien plus facile de fabriquer des médicaments à base de
monosubstances isolées chimiquement et brevetables.

Mais au-delà de l’élaboration de médicaments extrêmement efficaces, la
phytothérapie a bien d’autres qualités, qu’il nous faut redécouvrir
aujourd’hui. La médecine par les plantes, cela implique aussi qu’on
accepte de ralentir, d’aimer la nature et de la respecter…

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